Nom : Rivesaltes (Ribesaltes en Catalan)
Activité : Découverte de l’arrière-pays catalan
Spécialité : Vins doux et muscat de Rivesaltes
Le petit + : Aéroport de Perpignan-Rivesaltes
Localité : Département des Pyrénées Orientales, Occitanie, (Catalogne Nord)
Où se trouve Rivesaltes ?
Légèrement au sud de Salses-le-château et à l’ouest de Barcarès, à seulement quelques kilomètres de la mer méditerranée, Rivesaltes est une commune catalane connue largement au-delà des frontières de l’hexagone pour ses Vins Doux Naturels (VDN), gorgés de soleil et son Muscat.
Comme pour bon nombre de commune de la région, les premières traces de l’existence de la commune remontent à fort longtemps. Déjà citée au 8ème siècle, Rivesaltes a traversé les âges en se transformant au fil des siècles.
Chargée d’une histoire moderne compliquée, liée à la présence d’un camp militaire de première importance durant la seconde guerre mondiale et les années qui suivirent, Rivesaltes est aujourd’hui une petite commune paisible en retrait de l’agitation de la Côte Vermeille.
L’histoire du village
Il s’avère que le village a longtemps possédé des fortifications érigées au 12ème siècle. Des tours jalonnaient la ceinture qui protégeait alors le cœur de la cité. Comme souvent dans l’histoire, ces constructions ont été abattues pour permettre à la ville de croître au-delà de l’enceinte.
Au fil des siècles, les armées françaises et espagnoles ont pris possession des lieux, saccageant et pillant tout sur leur passage. C’est donc prise en tenaille entre 2 des plus grandes forces de l’époque que l’histoire de Rivesaltes s’est écrite. Sa situation à proximité de la frontière espagnole et dans la plaine la plus praticable pour la circulation des troupes militaires l’a exposée à de nombreux conflits, tout comme Salses-le-Château d’ailleurs.
Toutefois, l’épisode le plus douloureux et compliqué de l’histoire de cette commune est très certainement le rôle qui lui fut confié au cours du 20ème siècle, avec la construction du « camp de Rivesaltes ». Ce camp servit de camp de rétention pour les républicains espagnols fuyant la dictature, puis s’y ajoutèrent les prisonniers juifs lors de la seconde guerre durant la conquête du territoire par l’envahisseur allemand. Ce sont ensuite les prisonniers nazis qui trouvèrent place au sein de cette enceinte. Loin de s’en tenir à ces populations, le camp vit ensuite passer les prisonniers harkis, retenus tandis qu’ils fuyaient leur pays, oppressés dans leur propre nation.
Tsiganes, Juifs, Espagnols, Harkis ont donc longtemps occupé ces « lieux de honte » à l’échelle de l’histoire française. Ce site du sud de la France a d’ailleurs longtemps été méconnu, voire occulté. Toutefois, en 2015 un mémorial fut inauguré sur l’ancien emplacement de ce camp de rétention et d’internement. Désormais, on y conduit des écoliers pour prendre connaissance et conscience de ce que l’histoire peut parfois provoquer. Ces déboires historiques doivent aujourd’hui servir de leçon aux citoyens en devenir afin d’éviter que l’histoire ne se répète…
Le patrimoine de Rivesaltes
De sa longue histoire, la ville ne possède que quelques traces de ce qu’elle a pu être dans le temps. Ses 4 églises sont les principaux vestiges de son passé.
L’église Saint-André de Rivesaltes
Au départ, c’est au 10ème siècle que l’église originelle a été construite, dédiée à Ste Marie. Elle servit d’église paroissiale jusqu’à sa destruction au 17ème siècle, devenue trop petite pour accueillir tous les paroissiens. C’est alors que l’édification d’un nouveau bâtiment commença pour s’achever au milieu du 18ème siècle avec l’ajout d’un clocher.
Connue pour son orgue impressionnant ainsi que son retable particulièrement imposant.
La chapelle St-André
Sa construction date du 10ème siècle. Ce bâtiment, parfait modèle d’art roman a été délaissé tandis que les fortifications de la ville furent érigées. Une chapelle a été ajouté au cours du 14ème siècle.
C’est en 1989 que l’ensemble a subi une restauration complète, permettant aujourd’hui de voir une construction parfaitement conservée.
Église Sainte-Marie de la Garriga
Cette église dépendait à l’époque de St-Martin-du-Canigou. Bien qu’elle ait subi des transformations pour en faire usage aujourd’hui encore, on peut parfaitement apercevoir la forme carrée de son cloître.
Église Saint-Martin-de-Tura
Sa construction est estimée aux alentours du 7ème siècle, ce qui en fait le plus vieil édifice religieux de la ville. Sa position, au nord de la commune et proche de l’Agly lui ont valu d’être inondée à plusieurs reprises. C’est une des raisons pour lesquelles elle fut souvent transformée et a fait l’objet de nombreux travaux.
Si vous passez à Rivesaltes, ne manquez pas le beffroi du 18ème siècle, aussi appelé « Tour de l’horloge ».
Le patrimoine plus moderne
Bien plus récents, certains éléments de la commune font partie des éléments incontournables. Ainsi, la maison natale du Maréchal Joffre, éminent personnage qui s’illustra durant la première guerre mondiale en tant que Commandant en chef des armées.
Il est probablement la personne la plus illustre qui vit le jour à Rivesaltes. On peut d’ailleurs visiter sa maison natale transformée en musée, ainsi qu’admirer sa statue, l’œuvre d’Auguste Maillard, inaugurée l’année de la mort de ce grand homme.
L’arbre de la liberté fait également partie des symboles de la commune. Il représente l’esprit libre des habitants de la région. D’abord planté en 1790, il fut arraché en 1793 par les troupes espagnoles ayant envahi et saccagé la ville. Ce n’est qu’en 1836 qu’il fut replanté en lieu et place de celui que les Espagnols arrachèrent.
Bien plus récent, le cadran solaire le plus grand d’Europe, Solart2, œuvre du plasticien Marc-André 2 Figueres trône à l’entrée d’une zone industrielle de la ville. Avec les 30 mètres de sa flèche et plus de 50 tonnes, il s’agit d’une œuvre aussi osée qu’originale.
La force d’un terroir
Le vignoble et les vignerons de Rivesaltes font la richesse de la commune. Ce terroir viticole est la terre promise de cépages donnant naissance à des Vins Doux Naturels (vins rouges et vins blancs). Les muscats qui y sont produits sont servis sur les tables de tout le pays, mais également à l’échelle internationale.
Ces vins du Roussillon possèdent même une appellation d’origine dédiée : vins de Rivesaltes. Ce terroir a été façonné tant par le Tech, le Têt que l’Agly qui ont donné son relief à cette zone, en charriant des galets et des limons, en le rendant idéal pour la viticulture.
De toutes ses richesses, le terroir est probablement un des biens d’exception les plus précieux de la commune.
Toutefois, Rivesaltes est très dynamique en termes d’industrie. Toute une zone industrielle est dédiée à l’installation d’entreprises de pointe. Éoliennes, énergie solaire, électronique y sont en bonne place.
La légende de Babau
Babau est un monstre qui effraya la ville au 13ème siècle. Il s’est introduit dans l’enceinte de la ville fortifiée pour y commettre un carnage en tuant plusieurs enfants. C’est le seigneur de Fraisse qui eut raison de la bête en la tuant à l’arbalète.
Cette légende a donné naissance à une célébration annuelle. Le temps d’un weekend, un marché médiéval colonise la ville et la plonge au Moyen-âge. Des animations et des ateliers se tiennent un peu partout dans le centre.
Un des moments forts est la cavalcade. Les habitants partent à la poursuite de la bête. La course se clôture par un feu d’artifice et un embrasement de la cité, ainsi que par un bal.
Le saviez-vous ?
Une côte de la bête est conservée à l’Office du Tourisme de la ville. Elle aurait été prélevée sur le monstre le jour suivant sa mort. Or, cette côte est en réalité un os de la baleine qui s’échoua en 1828 à St-Cyprien !
Si vous avez l’occasion de vous rendre à Rivesaltes, tâchez de ne pas manquer la visite du mémorial du camp de la ville. Si vous le pouvez, l’époque des vendanges est également un moment fort de l’année. Vous pourrez y goûter le célèbre vin liquoreux de pays d’Oc, ainsi que voir les vignes sillonnées par les travailleurs collectant le fameux raisin petit grain grenache qui est l’or de la région. Cette période met toujours la région en effervescence.
Bonne visite à tous et bonne dégustation !