
Nom : Villefranche-de-Conflent (Villa Franca en Catalan)
Activités : Découverte historique, sports & activités nature en montagne
Les petits + : Spéléologie & canyoning
Localité : Cerdagne, Pyrénées Orientales, Catalogne Nord (France)

À seulement quelques kilomètres de Prades, sur la route de Font Romeu et Mont-Louis, se trouve le village de Villefranche-de-Conflent. Paisiblement lovée au cœur de sa vallée, bordée par le Têt et le Cadi qui convergent à cet endroit, Villefranche est une machine à remonter le temps à ciel ouvert !
À seulement quelques kilomètres de Prades, sur la route de Font Romeu et Mont-Louis, se trouve le village de Villefranche-de-Conflent. Paisiblement lovée au cœur de sa vallée, bordée par le Têt et le Cadi qui convergent à cet endroit, Villefranche est une machine à remonter le temps à ciel ouvert !
Ville fortifiée vieille de plus de 10 siècles, elle a longtemps été un point stratégique au cœur des guerres territoriales franco-espagnoles. Nichée au cœur des Pyrénées catalanes, au pied du mont Canigou, Villefranche est un formidable témoignage historique et architectural. Façonné et transformé au fil de son histoire, ce petit village catalan est un véritable trésor historique. Il est d’ailleurs classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Suivez le guide à la découverte de ce bourg emblématique du pays catalan.
Villefranche : entre nature et histoire
Sa situation, au cœur du Parc Naturel Régional des Pyrénées Catalanes, fait de ce petit bijou d’architecture un endroit à part ! Le contraste de ses murailles avec la nature et le vert qui l’entourent, créé une impression unique au visiteur qui découvre cette bourgade pour la première fois. Villefranche fait d’ailleurs partie du club très fermé des « Plus beaux villages de France ».
Ses fortifications de marbre rose confèrent un aspect majestueux à ce bourg qui ne compte en réalité qu’à peine plus de 200 habitants ! Cette cité médiévale semble s’être figée dans le temps. Malgré l’ambiance paisible qui y règne, il faut s’imaginer que ce village a longtemps fait l’objet de convoitises. Sa position dans la vallée qui mène vers Prades permettait de contrôler l’accès vers la Cerdagne et vers le reste du massif pyrénéen. C’est pour cette raison que son emplacement fut choisi et que Villefranche a d’ailleurs été un temps la capitale du Conflent !

L’aspect du village tel qu’on le connait aujourd’hui, est le fruit de nombreuses transformations au cours des siècles. Néanmoins, chaque époque y a laissé son lot de constructions et de témoignages.

Le pont St Pierre
Il est le seul des trois ponts de l’époque à avoir été reconstruit. En effet, les outrages du temps et les inondations catastrophiques du Têt ont eu raison des trois ouvrages. Néanmoins, le pont St Pierre fut conservé.
Datant du 17ème siècle, on peut encore l’emprunter pour enjamber le Têt et pénétrer dans l’enceinte de la ville.
Les fortifications
Elles sont le résultat de nombreux remaniements. Elles mêlent à la fois des éléments médiévaux et des modifications qui leur furent portées jusqu’au 18ème siècle. Dans les parties les plus anciennes encore visibles, on compte notamment la Tour du diable ainsi que le Bastion de la reine et le Bastion du roi qui jalonnent le chemin de ronde. Bien qu’elles aient été modifiées et renforcées au fil du temps, elles font partie des éléments les plus anciens de ces fortifications.
Entre autres ouvrages remarquables, la Porte de France date du 14ème siècle, ainsi que la Porte d’Espagne, encore en service aujourd’hui. Ces deux entrées confèrent un caractère majestueux et moyenâgeux au village.
Le village et ses maisons
Au même titre que les fortifications, les maisons et que l’on trouve au cœur de l’enceinte de Villefranche sont toutes des témoignages séculaires. La plupart datent de plusieurs siècles et ont été adaptées au fil du temps.
Le village est axé autour de 2 rues parallèles, la rue St Jacques et la rue St Jean. Aujourd’hui, de nombreuses boutiques artisanales occupent les lieux, néanmoins, les bâtisses sont restées identiques à ce qu’elles étaient autrefois. Au même titre que l’ensemble des fortifications, elles sont également classées au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Il fait bon déambuler dans ces rues, surtout quand le soleil est de la partie. La lumière pénètre par les ouvertures pour offrir une ambiance aussi unique que délectable ! Ne manquez pas de prendre le temps de vous y balader !
L’église St Jacques
Cette église romane du 12ème siècle est connue pour sa façade en marbre rose ! Elle se trouve au bout de la rue St Jacques.
Au cours des travaux entrepris par Vauban, au 17ème, la façade a été modifiée. Son entrée et sa voute si célèbre ont été déplacées. Les colonnes de marbre ainsi que la voute qui les surplombe ont ainsi été rafraichies à cette occasion. Cette entrée est dans un état exceptionnel de conservation et semble avoir été bâtie hier ! L’édifice date pourtant de plus de 9 siècles !

Villefranche compte énormément d’atouts architecturaux qu’il est agréable de découvrir au fil de la visite. Si vos pas vous mènent hors des remparts, à la découverte des alentours, vous pourrez notamment découvrir l’église romane de St André de Belloc et son mur clocher, ainsi que celle de St Etienne de Campilles, toutes deux aux abords de la cité.
Le fort Libéria
Cette construction fortifiée surplombant Villefranche, donne une idée des enjeux stratégiques de la région. Il offre une vue imprenable sur la ville. Le fort est bâti à 150 mètres, sur les hauteurs permettant ainsi de surveiller la vallée et de prévenir quelque invasion ennemie.
Construit par Vauban, ce dernier est relié à la citadelle par l’escalier sous-terrain des 1000 marches (734 en réalité).


Le saviez-vous ?
Le souterrain qui relie le village au fort Liberia est le plus long du monde ! Creusé à même la roche friable, il causa la mort de 22 ouvriers tout au long des travaux. Il fut creusé à partir de 1850, en 3 ans !
En plus de son rôle de Vigie et de caserne, le fort servit de prison d’Etat à la suite de l’affaire des poisons qui secoua la cour du roi Louis XIV.
Il est aujourd’hui possible de le visiter et d’en découvrir de nombreux recoins. Tout y est mis en œuvre pour que le visiteur se sente transporté à l’époque de sa construction… à vous d’en découvrir les secrets !
Les autres atouts de Villefranche-de-Conflent
Outre son patrimoine historique et architectural, cette commune est située au cœur d’un parc naturel régional verdoyant. L’altitude de la commune s’étend de 390 mètres, à près de 1400 mètres ! Sa situation au creux de la vallée explique ce dénivelé impressionnant.

De plus, Villefranche est le point de départ du fameux petit train jaune des Pyrénées. Les 63 kilomètres de ligne métrique qui le caractérise, s’étendent donc de la gare de Villefranche/Vernet-les bains, jusqu’à Latour de Carol. C’est l’occasion de découvrir les Pyrénées catalanes d’une façon unique ! 21 gares de caractère ponctuent ce tracé. Un vrai régal pour petits et grands !
Mais Villefranche possède aussi un véritable trésor naturel…
Les grottes des Canalettes
Pas moins de 5 grottes constituent cet ensemble ! Ce réseau souterrain est constitué e lacs et de canaux souterrains qui mènent aux pieds du massif du Canigou.
La grotte des Grandes Canelettes est ouverte à la visite toute l’année. Les amoureux de spéléologie seront à la fête ! La grotte des Canalettes, la plus proche de Villefranche (300 m du village), à Vernet-les-bains, n’est ouverte au public que durant l’été.

Toutefois, si vous avez de la chance, vous pourrez y assister à un concert de musique classique ! L’été, des événements alliant musique et jeux de lumière s’y tiennent. C’est l’occasion d’assister à un spectacle absolument unique en son genre. L’acoustique y est exceptionnelle et les lumières jouant sur les surfaces sculptées par le temps sont magiques !
Dans le coin, la grotte de Fulla, anciennement habitée par nos ancêtres préhistoriques, offre un intérêt à tous les passionnés d’histoire et de spéléologie ! Il est possible de la visiter, mais compte tenu des difficultés qu’elle représente, il faut être accompagné de professionnels.
Les sous-sols de la région sont riches par leur quantité et par leur histoire. De nombreuses grottes ayant été habitées, elles recèlent des trésors archéologiques fantastiques. Avis aux amateurs des profondeurs !
Les sports de montagne
Les activités de loisir sportif sont nombreuses !
Bien évidemment, compte tenu de la topographie et de la présence d’eau, de nombreux endroits se prêtent parfaitement au canyoning. Les plus aventureux pourront se jeter à l’eau depuis des corniches et se laisser happer par le courant pour découvrir la région sous un autre angle. Différentes structures proposent des sorties encadrées pour s’adonner à ce sport en toute sécurité.

Le canoë est également à la fête, tout comme le rafting en certaines saisons. En clair, si vous aimez patauger et ressentir des sensations fortes, les alentours de Villefranche auront tout pour vous plaire !
De même, les amoureux de randonnée et d’escalade pourront s’en donner à cœur joie. La proximité du pic du Canigou et du Parc Naturel Régional Catalan offre un terrain de jeu idyllique à ces sportifs en recherche de nouveaux défis et de nouveaux paysages.
L’hiver, Villefranche est également un lieu d’intérêt. À tous les fondus de sports d’hiver qui viennent s’y adonner dans la station de ski de Font-Romeu ou vers l’Andorre, sachez que Villefranche est une bonne option pour trouver une table d’hôtes qui vous fera découvrir la cuisine du coin ! Après l’effort, le réconfort ! L’activité thermale vous procurera tous les bienfaits des eaux chaudes naturelles de la région (le thermalisme est réputé dans la région depuis l’époque romaine !).
Que vous souhaitiez passer des vacances en pleine nature, au grand air ou barbotant dans l’eau de montagne, Villefranche sera alors une destination de choix. De même, que vous aimiez les vieilles pierres, ou l’exploration souterraine, vous trouverez dans la région tout ce qui peut vous combler !
N’hésitez plus et partez, vous aussi à la découverte des Pyrénées catalanes. Bonne visite ! 😉